作为人民军队的缔造者和领导者，十大元帅在军内甚至党内都极有崇高声望。但因为参加革命的时间不同，战功不同，贡献不同，十大元帅间也略微有些区别。拿毛主席来说，在十大元帅里，他只称呼朱德、彭德怀、贺龙为老总。
所谓“总”者，通常是指总司令、方面军司令或者是一个山头的代表人物。以这个为标准，十大元帅里，除叶剑英元帅、罗荣桓元帅以外，其他元帅都当得上一个“总”字，十大将里的粟裕将军也可以叫“粟总”。但能让毛主席叫一个“老”字，就很难了。
朱德元帅在南昌起义之时，虽然只是个公安局长，手里没兵，影响力远远比不上当时的贺龙和叶挺。但朱老总在南昌起义失败的情况下，以崇高的个人魅力聚拢败兵，带着剩余部队上了井冈山，和毛主席会师，“朱毛”红军自此横空出世。
朱总司令的伟大在于其宽厚的品德和坚韧的意志。井冈山会师之初，南昌起义的部队和秋收起义的部队相处还是存在一些矛盾的，相较之下，南昌起义残余的部队力量更强一些。
但在看到毛主席的军事上的才华后，朱总司令自愿把兵权交出来，并把自己带兵打仗的经验传授给毛主席，让军事天才顺利地成长为军事家，“朱毛”红军也从井冈山上的几千人变成了百万的人民军队，朱总司令因此被称之为“红军之父”。从这个意义来说，叫一声朱老总是理所应当，也心甘情愿。
彭德怀元帅和朱总司令的经历差不多。他是自己拉起了红五军，然后看到井冈山根据地搞得有声有色，就把队伍拉了过来入了股。如果把当时的红军比作公司，毛主席、朱总司令、彭老总就是当时拥有原始股最多的三位股东，虽不是平起平坐，也是地位相当。
此后，朱总司令更多是起到精神领袖的作用，辅助毛主席作出军事决策，而彭老总却是身先士卒，一刀一枪地拼出了自己的功绩。红三军团军团长，八路军副总指挥，第一野战军司令员，抗美援朝时的总指挥，打败美军后威望达到最高点。这“彭老总”，是实实在在用刀枪拼出来的。
贺龙元帅的话，因为在抗战和解放战争时期没有突出表现，大家对他印象不是非常深刻，但其实贺老总也是猛人中的猛人。
贺龙元帅的爷爷曾经是太平天国将领，被清廷抓捕后判了死刑。行刑当天，贺龙的奶奶来到刑场，敞开自己的衣襟，接住了他爷爷被砍下的头，听起来是不是很彪悍？
虽然从未见过面，但贺龙继承了他爷爷奶奶这股子打报不平，为穷人出头的勇气和侠气。所以后来贺龙虽然当了军长，也愿意为了穷苦老百姓出头，率领军队参加南昌起义。
南昌起义，贺龙是最大的股东，以非共产党员的身份当了总指挥。等起义失败后，他又跑到湘西拉起了队伍，如果不是夏曦捣乱，红二方面军应该会更强大。
不过让毛主席心甘情愿叫贺龙为贺老总，主要也因为红军会师以后贺龙坚决地站在了毛主席这一边，反对张国焘的错误路线。会师之时，红一方面军有一万五千多人，而张国焘所带领的红四方面军有八万余人，如果不是贺龙元帅的红二方面军二万余人坚决站在毛主席这边，后果不堪设想。
还有一种说法，就是陈毅元帅也被叫做“陈老总”。但客观分析，其他人叫陈毅元帅为陈老总是有可能的，因为他资格老，人缘好。但毛主席叫他为陈老总则不可能，因为自井冈山起，陈毅元帅就是毛主席的下级，资历和战功也比不上前面三位元帅。
至于林彪，虽然战功卓著，但在毛主席看来，只是个“小娃娃”，不可能称其为老总。刘伯承元帅则是传统的军人出身，为人非常严肃，平时下属们都叫他刘司令员，建国后则是刘伯承元帅，和“总”搭不上边。
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